JR西日本が所有する新幹線車両である５００系。
山陽新幹線区間を最高速度３００ｋｍで走破するために、細長い前面や円筒形の車体を採用したりと、他の新幹線車両と比べて明らかに異なる風貌です。
そのためか、鉄道ファンには人気がある一方、特に東海道新幹線の主な客層であるビジネスユーザーからは、後継の７００系やＮ７００系に比べて車内が狭い等、決して評判が良かったわけではなく、ここまで評判が分かれる車両も珍しいものでした。

さてこの５００系。先日N700系の追加投入や九州新幹線直通車両をN700系ベースの新車導入というニュースの中で、九州新幹線開業後の処遇が注目されていましたが、答えはどうやらこうなりそうだ、というニュースが産経新聞にありました。

５００系「こだま」に格下げ　ＪＲ西、来年８両化（イザ！）

概要は次の通りです。
・現在１６両編成の５００系を順次８両編成に短縮の上、山陽新幹線「こだま」に投入し、現在使用している０系を置き換える。
・１６両から８両に短縮した際の余った車両は廃車とする方針。
・九州新幹線への直通運転が実施された際に、現在の700系レールスターも「こだま」に転用される見込み。

「のぞみ」からいきなり「こだま」への二段階格下げ、というのはなかなか衝撃的なニュースですが、老朽化が進む0系の取り替えが喫緊の課題である現状、この置き換えに500系をあてがうのはある意味合理的でしょう。
とはいえ、現在６両ないし４両の「こだま」を８両として、供給過多になる恐れはないのか、という疑問を感じないわけではありません。
現在の０系と同じく５列座席の４列化は行うものとして、座席前後間隔の拡大等を行って座席数を調整し、ゆとりのある車内とする方針なのかも知れませんので、座席回りの改造内容がどのようになるのか今後のニュースを待ちたいと思います。

最後に記したのは、直接500系とは関係ありませんが、700系レールスターの置き換え。
九州新幹線直通運転が始まると、現在の「ひかりレールスター」も大半が九州新幹線直通の列車に置き換えられる公算が高くなり、余った700系レールスターを100系「こだま」の置き換えとなることもほぼ確実でしょう。

思えば、阪神大震災後、航空機にシェアを奪われ続けた山陽新幹線のシェア奪回に貢献してきたのがこの500系と700系レールスター。
これらがほぼ同時期に仲良く「こだま」に転用されるのは何かの縁ということもあるのでしょうが、今度は利用低迷にあえぐ山陽新幹線「こだま」の立て直しに貢献して欲しいな、と思います。